Тяжелый транспортный вертолет третьего поколения, созданный для замены вертолета Ми-6. Постройке аппарата предшествовала длительная научно-исследовательская и экспериментальная работа по выбору схемы и оптимизации параметров агрегатов и систем. Были разработаны уникальные главный редуктор, несущая система и ряд других агрегатов, создание которых оказалось не под силу конструкторам иностранных фирм; спроектировано принципиально новое пилотажно-навигационное, загрузочно-погрузочное и эксплуатационное оборудование; решены на испытательных стендах все проблемы прочности, аэродинамики и динамики полета вертолета. В результате, летные испытания и доводка Ми-26 заняли рекордно короткое время, а сама машина не только превзошла зарубежные аналоги по абсолютным параметрам, но и ни в чем не уступила по относительным показателям: весовой отдаче, производительности и т.п. Внедрение и освоение аппарата не сопровождалось сколь либо крупными летными происшествиями. Столь совершенный вертолет впервые создан в нашей стране.
14 декабря 1977 г. летчик-испытатель Г.Р.Карапетян впервые оторвал Ми-26 от земли, а летом 1980 г. гигантская винтокрылая машина была официально принята на вооружение. В том же году Ростовский вертолетный завод начал ее серийное производство. До настоящего времени построено свыше трехсот вертолетов.
Ми-26 рассчитан на перевозку грузов весом до 20 тонн. Вертолетов аналогичной грузоподъемности ни у нас в стране, ни за рубежом не существует и в ближайшие десятилетия их появление не предвидится. Скорость, дальность и высота полета винтокрылого гиганта не уступают показателям легких машин. Выдающиеся летно-технические характеристики Ми-26 позволили установить на нем ряд мировых рекордов, в том числе и по подъему груза в 25 тонн. За создание этой машины группа сотрудников Московского вертолетного завода им. М.Л.Миля была награждена Государственной премией.
Вертолет Ми-26 эффективно использовался в военных конфликтах, в том числе в войне в Афганистане, при ликвидации последствия чернобыльской катастрофы. В настоящее время вертолет несет нелегкую военную службу на Кавказе. Ми-26 поставляется в зарубежные страны и успешно используется в разных частях Земного Шара, в том числе в отрядах ООН. На основе базовой военно-транспортной модели созданы многочисленные модификации: гражданского транспортного вертолета, топливозаправщика, вертолета радиоэлектронной борьбы, воздушного командного пункта, экологического разведчика, летающей лаборатории, воздушного крана и др. В настоящее время специалистами Московского вертолетного завода ведутся работы по дальнейшей модернизации Ми-26 с целью повышения его грузоподъемности и производительности, а также расширению сфер применения.
